Kapitän Grant blinzelte. Madame Hilda Gregory-Smythe mochte wohl große Auftritte. Sie hatte zwei riesige, mit Magneten versehene Koffer dabei, die sich aus eigener Kraft die Einstiegsrampe hinaufschlängelten. Beide waren leuchtend rosa und hatten riesige flauschige Griffe. Madame Hilda zog noch mehr Blicke auf sich, denn sie trug ein riesiges glitzerndes, mit Pailletten besetztes lilafarbenes Kleid, das in alle Richtungen flatterte. Grant fand, dass sie eher wie ein brauner Zwergstern aussah, lies es aber, dies zu sagen.

Madame Hilda warf einen Blick auf die Flanken der Rising Moon, bevor sie an Bord ging.

'Letztes Mal haben sie mir einen Imperial Interdictor geschickt', schnaubte sie. 'Die Schwerkraft im Karussell war schon was, weißt du das nicht, Liebling.'

'Hier entlang, Ma'am.'

Grant führte sie von der Einstiegsrampe hinauf zum Passagierempfang und dann zu den Kabinen an Backbord. Die Türen glitten zurück und er winkte ins Innere.

'Ist das meine Kabine?', fragte sie.

'Ja… Ma'am… äh… Frau… äh… Gregory…'

'Ma'am genügt.', antwortete sie. 'Madame Hilda, wenn es sein muss, aber mehr nicht. Doppelte Nachnamen sind so langweilig, ich habe ihn von meinem verstorbenen Mann geerbt, zusammen mit Unmengen von Geld natürlich.'

'Natürlich', sagte Grant und unterdrückte einen Hustenanfall.

Da es sich um eine Luxuskabine handelte, war sie riesig: ein riesiges Bett, eine kaiserliche Chaiselongue, Schreibtische, Sofas und zusätzliche Räume für Toilette und Dusche. Das Hauptmerkmal waren die Fenster, riesige Panoramafenster, die seitlich aus dem Schiff herausschauten und eine erstaunliche Aussicht boten.

Hilda sah sich um und schnupperte.

'Ziemlich kompakt und zierlich, wie ich sehe… Nun, das muss reichen. Das Gepäck bitte dorthin. Bettler dürfen nicht wählerisch sein, oder?'

Das Gepäck trudelte unbeaufsichtigt in die Kabine und verstaute sich ordentlich an der Wand unterhalb des Sichtfensters.

Grant ballte die Fäuste, behielt aber seine Fassung.

'In der Tat, nein. Fujin-Tee, Ma'am?'

'Haben Sie nicht etwas Stärkeres?', fragte sie mit einem nicht sehr subtilen Augenzwinkern.

'Ich fürchte, im Raumhafen darf kein Alkohol ausgeschenkt werden', antwortete Grant sachlich. 'Das ist gegen die Vorschriften.'

'Oh…. Aber sie würden es nie erfahren, oder?' sagte Hilda mit einem Lächeln. 'Ein Tropfen Anlianischer Gin, Lavianischer Brandy… oder wie heißt das andere köstliche kleine Getränk? Leestianischer Teufelssaft… das ist doch mal ein Drink.'

'Ich werde sehen, was ich tun kann.', antwortete er. 'Wir werden in den nächsten Minuten abfliegen, also benutzen Sie bitte sofort Ihr Fluggeschirr.'

'Mich festschnallen wie ein altes Stück Fracht?', sagte Hilda entrüstet. 'Nun, wenn ich muss, muss ich…'

'Sicherheit geht vor, Schwerelosigkeit, verstehen Sie. Wenn Sie sonst noch etwas brauchen, lassen Sie es mich einfach wissen.'

'Oh, das habe ich auch vor, keine Sorge.'

Grant drehte sich um, rollte mit den Augen und murmelte etwas vor sich hin.

'Oh, fabelhaft', murmelte er.

Er stapfte zurück auf die Brücke. Carla war bereits auf dem Sitz des Co-Piloten angeschnallt und begann mit der Vorflugsequenz.

'Habe ich jemals gesagt, dass ich es hasse, Passagiere zu befördern?', sagte er und ließ sich auf seinen eigenen Sitz fallen.

'Das haben Sie', sagte sie. 'Ich glaube, das tun Sie bei jedem einzelnen Flug. Wir haben nur einen, wo ist das Problem?'

'Warten Sie, bis Sie sie kennenlernen, dann werden Sie verstehen.', murmelte Grant. 'Lasst uns aufbrechen. Je schneller sie weg ist, desto besser.'

'Aye, Kapitän.'

Carla griff nach dem externen Kommunikationsgerät.

'Saud Kruger - Golf Romeo Alpha, bittet um Erlaubnis zur Abreise.'

Die Reaktion der Andockkontrolle erfolgte sofort.

'Saud Kruger - Golf Romeo Alpha. Freigabe erteilt.'

Sie sahen beide zu, wie das Schiff auf der Rampe gedreht wurde. Das leise Geräusch der sich lösenden Andockklammern hallte durch den Rumpf. Grant drückte ein wenig nach oben und die Rising Moon war auf dem Weg.

Das Schiff glitt durch den Andockschlitz der Station und in das helle Licht von Phekdas Stern. Grant schaltete die Drosselklappen auf volle Leistung.

'Gut, besorgen Sie mir die Hyperraumroute', schnauzte Grant. 'Und keine Spielereien mit Neutronensternen.'

Carla hatte die Karten bereits aufgerufen.

'Schnellste Route geplant.', sagte sie. 'Wir brauchen nicht zu tanken. Wir schaffen es mit einem Tank.'

'Gut. Schön und schnell. Bringen wir es hinter uns.'

Grant aktivierte den Frameshift-Antrieb und die Triebwerke des Schiffes luden sich für den Hyperraumsprung auf, wobei sie mit zunehmender Leistung pulsierten.

'Jetzt geht's los…'

Der Raum da draußen verschwand und wurde ersetzt durch… na ja, niemand wusste es genau. Die seltsame Dimension, in der die Schiffe die Leere durchquerten, war als „Witch Space“ bekannt. Manche sagten, dass es dort spukte, die Geister der Schiffe, die hinein-… aber nie wieder herauskamen. Seltsame Gestalten zogen an den Fenstern vorbei, flackernde Lichtpunkte, die Sterne oder Galaxien sein könnten… oder etwas anderes.

Von irgendwoher kam ein dumpfer Schlag. Das Schiff vibrierte, als ob es etwas rüttelte. Ein rotes Licht flackerte auf der Konsole.

Carla blickte von ihrer Steuerung auf.

'Was war das?', sagte sie mit alarmierter Stimme.

'Ich weiß nicht… vielleicht hätten wir die Wartung… doch machen sollen…'

Grants Kommando wurde mitten im Satz unterbrochen. Beide schrien auf, als eine gewaltige Erschütterung sie zurück in ihre Sitze drückte. Dann wurden ihre Körper zur Seite geschleudert, und ihre Gurte versuchten, sie an Ort und Stelle zu halten. Das Schiff rollte, drehte sich, taumelte hin und her und geriet völlig außer Kontrolle.

Auf dem Holofac-Display vor ihnen blinkten Warnungen auf.

Hyperraum-Tunnel instabil! Fehlfunktion des Frameshiftantriebs!

Weder Grant noch Carla konnten die Steuerelemente erreichen; beide stemmten sich gegen die Kraft, die sie in ihre Pilotensessel drückte.

Sie konnten nicht sprechen. Carla versuchte verzweifelt, die Kontrollen zu erreichen, aber bevor sie etwas tun konnte, stürzte das Schiff aus dem Hyperraum, Sterne wirbelten um die Cockpitfenster, und die riesige Sphäre eines wütend aussehenden Sterns schwoll mit erschreckender Geschwindigkeit vor ihnen an.

Carla konnte sich an den Kontrollen zu schaffen machen. Die Hitze loderte in der Kabine. Funken flogen, Rauch stieg um sie herum auf.

'Warnung! Hitzeschaden'

'Der Frameshiftantrieb streikt', rief Carla. 'Moment, wir werden…'

Grant riss an den Kontrollen, und der aufgehende Mond schraubte sich in die Höhe, die brennende Kugel des Sterns verschwand unter ihm. Weitere Warnungen blitzten auf.

Fehlfunktion des Triebwerks!

Die Motoren waren überlastet, das Schiff knarrte und ächzte vor sich hin.

'Wir müssen Notlanden!' rief Carla über den aufkommenden Lärm hinweg.

'Wo?'

'Egal!'

Vor ihnen konnten sie einen Planeten sehen. Klein, felsig. Niedrige Schwerkraft. Besser als nichts. Carla zeigte auf ihn.

'Zielen Sie dorthin!' sagte Grant und deutete aus dem vorderen Sichtfenster. Wir können uns absetzen und sehen, ob…'

Aber das Schiff weigerte sich, ruhig zu bleiben. Grant und Carla kämpften beide mit den Kontrollen und versuchten, die Rising Moon auf Kurs zum Planeten zu halten. Irgendetwas stimmte mit dem Frameshift-Antrieb nicht, das Schiff ruckelte und gierte, egal was sie taten. Der Planet wuchs vor ihnen.

Ein glühender Bogen leuchtete um den Planeten, der bei ihrer Annäherung nicht zu sehen gewesen war, jetzt war er direkt in ihrem Weg. Grant riss an den Kontrollen.

'Ringe!' schrie Grant.

Es war zu spät.

'Annäherungsalarm! Zu nah! Abwurf!

Mit einer weiteren schrecklichen Erschütterung stürzte die Rising Star in die Ringe einer verlassenen felsigen Eiswelt, drehte sich und taumelte.